红石镇坐落在西部荒漠的边缘，人口不足五百，却有着自己的法庭、警长和一套不成文的规矩。镇民们世代生活在这里，习惯了用简单直接的方式解决问题——直到那个闷热的八月下午，一切都改变了。
事情始于牧场主老约翰逊的独子被发现死在自家谷仓里。镇上唯一的医生鉴定为枪伤，但现场没有找到凶器。三天后，铁匠汤姆在酒馆里醉醺醺地吹嘘自己如何“教训了那个偷马贼”。消息传到老约翰逊耳中，这位失去独子的父亲没有去找警长，而是召集了三个儿子和五个牧场工人。
“法律太慢了，”老约翰逊对聚集在牧场的人们说，“而且汤姆的叔叔是法官。我们需要自己讨回公道。”
与此同时，警长迈克·哈里斯正在办公室里研究案件。他刚从东部来此任职两年，深知这个小镇对“外来法律”的抵触。他收集的证据指向汤姆，但确实不够充分。当他听说老约翰逊召集人手时，立即骑马赶往牧场。
“约翰逊先生，我理解你的痛苦，”警长试图劝说，“但让法律来处理。我已经申请了州警的协助，他们明天就到。”
“明天？”老约翰逊冷笑，“明天汤姆可能就跑了，或者他叔叔会找到办法让他脱罪。不，警长，今晚就结束。”
镇民们分成了两派。一些人支持老约翰逊，认为在边疆地区，有时需要采取直接行动；另一些人则支持警长，认为一旦允许私刑，红石镇将倒退回野蛮时代。
黄昏时分，老约翰逊的队伍骑马向铁匠铺进发。警长独自站在路中央，双手远离枪套。
“我不会让你们过去，约翰逊先生。”
“你一个人想阻止我们九个人？”
“我不是一个人，”警长平静地说，“我代表着法律。”
人群中一阵骚动。这时，汤姆的叔叔——法官埃文斯骑马赶到，出乎所有人意料的是，他手中拿着一副手铐。
“汤姆已经招供了，”法官大声宣布，“他在我书房里坦白了全部罪行。我现在以法官的身份逮捕他，他将接受正式审判。”
老约翰逊愣住了，他的儿子们面面相觑。警长趁机说：“看到了吗？法律起作用了，也许不够快，但它起作用了。”
人群中，一位老镇民走上前：“我记得我父亲说过，五十年前这里没有法庭时，每个月都有人被吊死在老橡树上。有时候吊对了人，有时候没有。这就是为什么我们建立了法庭。”
老约翰逊最终放下了武器。汤姆被正式逮捕，后来在州法院受审并被判有罪。但红石镇的人们很久以后仍在争论：如果法官没有及时赶到，私刑是否正当？法律的延迟是否能为暴力复仇辩护？
警长哈里斯在日记中写道：“法律与私刑之间没有模糊地带，只有一条细线。一旦跨过，就再也回不来了。红石镇今天站在了线的一边，但明天呢？”
这场未发生的决斗成为了红石镇的转折点。镇民们开始重新审视他们的法庭，选举了新的法官，并建立了更完善的陪审团制度。老约翰逊后来成为了镇上最坚定的法治倡导者，经常对年轻人说：“复仇是甜美的毒药，而正义是苦口的良药。我们差点选择了毒药。”
红石镇的最后决斗从未真正发生，但它以最深刻的方式划清了法律与私刑的边界——不是在枪声中，而是在人们选择放下武器的那个黄昏。
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