蒙大拿州边境的落基山脉深处，十一月的第一场雪已经覆盖了针叶林。联邦法警大卫·卡特透过双筒望远镜，注视着山谷对面那座孤零零的木屋。烟囱里飘出细弱的炊烟，在灰白的天空下几乎难以辨认。
“二十年了。”他低声自语，呼出的白气在冰冷的空气中消散。
木屋里，一个头发花白的男人正往壁炉里添柴。他动作缓慢而谨慎，仿佛每个动作都经过深思熟虑。墙上的鹿头标本已经积了薄灰，唯一的窗户用厚实的帆布遮住了一半。角落的桌子上，散落着几本翻旧了的书和一副老花镜。
这个男人叫杰克·莫里森，或者说，二十年前他叫这个名字。现在，他是“幽灵”——联邦调查局最想抓获的逃犯之一，涉嫌参与一桩金额巨大的银行劫案，并在逃亡过程中导致一名警员死亡。
卡特记得那个日子，2003年9月14日。他还是个刚加入法警队伍的新人，参与了那次失败的抓捕行动。杰克像变魔术一样从他们眼皮底下消失了，只留下一串通往山林的足迹和许多未解之谜。二十年里，卡特追着他的影子跑遍了半个美国，从阿巴拉契亚山脉到这片偏远的蒙大拿荒野。
“为什么现在停下来？”卡特的搭档，年轻法警莉娜问道。她刚从警校毕业两年，这是她第一次参与重大逃犯追捕。
卡特放下望远镜：“因为他累了。二十年，足够改变一个人。你看那烟囱，烟太明显了。二十年前，他绝不会犯这种错误。”
杰克确实累了。每个关节都在寒冷中疼痛，记忆却异常清晰。他记得那天的每一个细节：同伙惊慌的呼喊，意外的枪声，自己疯狂地奔跑。他记得自己如何发誓要回去自首，却一年年推迟，直到自首的勇气被生存的本能取代。
二十年里，他学会了设陷阱捕猎，识别可食用的植物，在零下的气温中保持体温。他阅读从废弃小屋找到的书籍，思考法律、正义和救赎。他帮助过一个迷路的徒步者，却不得不在对方认出自己前悄悄离开。他在暴风雪中救下一只受伤的狼，那只狼后来成了他唯一的伴侣，直到三年前老死在山洞里。
“我们今晚行动。”卡特做出决定，“暴风雪要来了，这是他最可能待在屋里的时间。”
夜幕降临，风开始呼啸。杰克坐在壁炉前，翻着一本破旧的《白鲸记》。书页边缘有他多年前写下的笔记：“亚哈追猎白鲸，我逃避追猎者。谁是真正的囚徒？”
突然，他僵住了。二十年的野外生活赋予了他野兽般的直觉。有人在外面。不是熊，不是鹿——是人。
他轻轻吹灭油灯，从墙缝中向外窥视。两个身影在树林边缘移动，专业而安静。法警。终于来了。
杰克的第一反应是逃跑——从后门溜进森林，利用他对地形的熟悉再次消失。但这一次，他的腿没有动。二十年了，他厌倦了奔跑。
他做了件令人费解的事：重新点亮油灯，打开前门，然后坐回椅子上等待。
卡特和莉娜举着枪冲进来时，看到的就是这一幕：一个老人平静地坐在壁炉旁，手中拿着一本书。
“杰克·莫里森，你被逮捕了。”卡特说，声音里没有胜利的喜悦，只有疲惫。
杰克点点头：“我知道。茶在炉子上，要喝一杯吗？外面很冷。”
接下来的几个小时里，在暴风雪包围的小木屋中，逃亡者与追猎者进行了一场奇特的对话。杰克讲述了二十年来的生活，他的悔恨，他的思考。卡特则讲述了追捕的历程，那些错过的线索，那些徒劳的奔波。
“那个警员，”杰克问，“他后来怎么样了？”
卡特沉默片刻：“他活下来了，但腰部以下瘫痪。三年前去世了。”
杰克闭上眼睛：“我每天都希望那天能重来。”
黎明时分，暴风雪停了。卡特给杰克戴上手铐，动作比必要的轻柔。当他们走出木屋时，雪地上反射的阳光刺得人睁不开眼。
直升机在远处轰鸣而来。杰克停下脚步，最后一次呼吸山间清冷的空气。
“你知道吗，”他对卡特说，“这二十年，我一直是自由的囚徒。而你，一直在追猎一个早已不存在的幽灵。”
卡特没有回答。他看着这个追捕了二十年的男人，突然意识到，他们都被困在了同一场追猎中——一个在荒野中逃避过去，一个在体制中追逐幻影。
直升机降落时卷起的风雪模糊了所有人的视线。杰克·莫里森，这个法外之徒，终于结束了二十年的荒野追猎。而大卫·卡特知道，他自己的追猎也结束了，留下的只有雪地上渐行渐远的足迹，和关于自由与囚禁的无解疑问。
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